恐慌症跟一般人所謂的「驚慌失措」不太相同,它的強度超過一般人所能想像。恐慌症是一種相當戲劇化的疾病,發作非常地迅速,前一刻,個案可能還高高興興地看書、逛街或聊天,突然間恐慌就發作了,巨大的焦慮排山倒海而來,伴隨著各種身體的不適,諸如:心悸、暈眩、發抖等,從發病到焦慮的最高峰,可能短短不到半小時。而由最害怕到恢復平靜,多半也不超過一個小時,來得快、去得也快,就像一陣橫掃而過的龍捲風。
恐慌發作的民眾常會以為自己中風了、心臟病發作、快要失控或死掉,然而一陣子過後,症狀會自動慢慢消失。但恐慌發作的症狀不只恐慌症才有,其他疾病也可能出現類似的症狀。
儘管如此,恐慌發作卻是相當嚇人,因為它來無影、去無蹤的,彷彿身上綁了顆不定時炸彈,隨時都會爆發。
很多人不知道自己罹患的是什麼病,看了很多不同的醫師,卻始終治不好。有時甚至連醫生也搞不懂為何民眾會有這些檢查不出原因的病症。