恐慌症跟一般人所謂的「驚慌失措」不太相同，它的強度超過一般人所能想像。恐慌症是一種相當戲劇化的疾病，發作非常地迅速，前一刻，個案可能還高高興興地看書、逛街或聊天，突然間恐慌就發作了，巨大的焦慮排山倒海而來，伴隨著各種身體的不適，諸如：心悸、暈眩、發抖等，從發病到焦慮的最高峰，可能短短不到半小時。而由最害怕到恢復平靜，多半也不超過一個小時，來得快、去得也快，就像一陣橫掃而過的龍捲風。

恐慌發作的民眾常會以為自己中風了、心臟病發作、快要失控或死掉，然而一陣子過後，症狀會自動慢慢消失。但恐慌發作的症狀不只恐慌症才有，其他疾病也可能出現類似的症狀。儘管如此，恐慌發作卻是相當嚇人，因為它來無影、去無蹤的，彷彿身上綁了顆不定時炸彈，隨時都會爆發。很多人不知道自己罹患的是什麼病，看了很多不同的醫師，卻始終治不好。有時甚至連醫生也搞不懂為何民眾會有這些檢查不出原因的病症。

小櫻是一個26歲的女子，生命中沒有遭受過什麼挫折，順利嫁給一個疼愛她的先生，不久後也開心地迎接第一個小寶寶的誕生，但小寶寶出生後卻被診斷有腦部的疾病。

小櫻在醫院坐月子的期間，很害怕看到寶寶，甚至不敢抱他。她覺得掉入一個冰冷又漆黑的井底深淵，原本玫瑰色的夢想，迅速從井口飛過。醫師告訴她說寶寶就算開刀，之後的情況仍舊很不樂觀。那天晚上小櫻孤獨地躺在床上，越想越焦慮，突然地一陣胸悶、心臟砰砰亂跳，而且總覺得心跳狂亂地像是隨時會停止，甚至快要失控，深怕自己下一刻就要死去。醫護人員急忙趕到，做了所有的常規檢查，一切卻都正常。之後的晚上，小櫻常常想到那天發生的事情，不由自主地害怕起來。越害怕，反而更加重這種驚恐的感覺，焦慮就如黑暗潮水般，排山倒海的降臨，程度越來越強烈，小櫻擔心又會再一次有瀕死的感覺。漸漸的，甚至連四周的景物都變得不太真實、彷彿身體不是自己的、覺得快要失控或發瘋！

到最後，她連看到寶寶也會害怕，怕寶寶有什麼突發的狀況，怕自己突然又經歷相同的事件時，會死在當場，沒有人能救她。

恐慌發作的症狀通常是突然出現，通常半小時內會惡化到最嚴重的地步，然後再逐漸慢慢消失。下列13項症狀通常有４項以上：

除此之外，要診斷恐慌症之前，必須先排除其他疾病，因為很多疾病的症狀都與恐慌症雷同，如甲狀腺機能亢進、嗜鉻細胞瘤、癲癇發作或心律不整等。除此之外，有些藥物、毒品或其他心智疾患，也會造成類似的症狀。所以醫師在臨床上必須先排除上述情況的可能性，才能下恐慌症的診斷。

恐慌症的治療可以分成藥物治療與非藥物治療兩大類。兩者合併使用時效果最佳。

【藥物治療】

• 1. 血清素藥物(抗憂鬱藥物、抗焦慮藥物)：主要治療用藥，較不會成癮，但作用速度很慢，要有完整療效得花上數週。
• 2. 安眠鎮定藥物：短期用藥，效果快，但長期使用會有成癮風險。
• 3. 其他輔助藥物：如恩特來(商品名: Inderal/ 學名: Propranolol)：可以改善心悸或是焦慮不安等症狀。

臨床上醫師通常會使用不只一種藥物，比方說先利用安眠鎮定藥物來放鬆焦慮緩解痛苦和改善失眠，再配合血清素藥物調整自律神經改善症狀並減少復發。等到整體的症狀以及生活品質改善穩定後，再慢慢地將安眠鎮定藥物減少或停用，但倘若藥物停得太快，沒有學會自我調節壓力和呼吸，復發機率也相當高。

【非藥物治療】

暴露法

暴露法(Exposure therapy)是治療恐慌症和懼曠症常用的方法之ㄧ，可以用來改善個案逃避的症狀。其中真實情境暴露法(In vivo exposure)會比想像性的暴露法效果還要好，暴露的情境跟實際狀況越相似效果越好，暴露的次數越多，能維持的效果也越長，最好暴露到個案的焦慮已經消除為止。

呼吸訓練

過度換氣(Hyperventilation)是恐慌症常見的症狀之一。因此學習適當的呼吸技巧，對於改善恐慌症來說是有幫助的。

放鬆訓練

常見的放鬆訓練包括了腹式呼吸和肌肉放鬆練習等，詳細的放鬆方法，可以參考本書第12章「消除焦慮自己來。」根據研究統計，將近47%的患者在接受放鬆訓練後症狀會改善。但也有學者認為，放鬆訓練的效果不及認知行為治療，甚至還指出過早接受放鬆訓練，反而可能會讓認知行為的治療效果下降。

認知行為治療

認知行為治療是心理治療的一種，治療的重點在於改變個案的錯誤認知，與修正可能誘發焦慮的不適切行為，此外還可以合併肌肉放鬆技巧及呼吸訓練來減少焦慮。有學者統計，如果認知行為治療合併了其他的治療，混合起來改善的比率可以高達90%。但是如果個案本身有人格疾患的話，認知行為治療的效果就較差。認知行為治療與藥物治療哪個比較好尚無定論，但有學者認為，經認知行為治療而改善的患者，復發機率低於藥物治療的患者。

更多恐慌症的醫學知識，可以參考書籍《不焦不慮好自在：和醫師一起改善焦慮症》